Pełen ideałów kalifornijski wykładowca, profesor Malley (Robert Redford) przekonuje zdolnego, jednakże znudzonego studenta o potrzebie zaangażowania, przestrzegając go jednocześnie przed skutkami niewykorzystania niezwykłego potencjału jaki posiada. Tymczasem charyzmatyczny senator (Tom Cruise) przekazuje ambitnej dziennikarce (Meryl Streep) sensacyjną wiadomość o nowej strategii wojennej dotyczącej walk w rejonie Środkowego Wschodu. Równocześnie na drugim końcu świata, w Afganistanie, dwaj byli studenci Malleya, na przekór tezom stawianym przez nauczycieli i polityków, uczestniczą w starciu o wolność ryzykując własne życia. Te trzy opowieści łączą się ze sobą dając pełny obraz obieranych przez nas działań i reperkusji, które im towarzyszą.

Opowieść o grupie ludzi uwikłanych w Afganistanie, która grozi wybuchem konfliktu na międzynarodową skalę. Są wśród nich: Wpływowy polityk i senator Stanów Zjednoczonych (Tom Cruise), szukająca prawdy dziennikarka telewizyjna (Meryl Streep), profesor nauk politycznych (Robert Redford), który stara się przekonać jednego ze swych najlepszych studentów do zmiany postawy życiowej i dwaj młodzi żołnierze, którzy w górach Afganistanu walczą z wrogiem i przeciwnościami losu.

Ambitna dziennikarka Janine Roth (Meryl Streep) przeprowadza w Waszyngtonie wywiad z wpływowym senatorem (Tom Cruise), któremu marzy się kariera w Białym Domu. Rozmowa dotyczy nowej strategii militarnej, związanej z udziałem amerykańskich sił w Afganistanie. W Los Angeles wietnamski weteran i działacz ruchów antywojennych, profesor Stephen Malley (Robert Redford), próbuje zachęcić zdolnego, ale znudzonego życiem studenta (Andrew Garfield) do angażowania się w sprawy świata. Tymczasem dwaj byli studenci profesora (Michael Peña i Derek Luke) próbują przetrwać w Afganistanie. Walczą nie tylko z wrogiem, ale także z własnymi słabościami. Okazuje się, że polityka, dziennikarkę i naukowca łączy o wiele więcej, niż im się wydaje.